5月16日，美国政府债务触及法定的14.29万亿美元上限。美国财政部长盖特纳当天给国会领导人写信，敦促国会尽快采取行动，提高债务上限，以保护市场的“充分信任和美国的信誉”，避免美国经济出现“灾难性后果”。

　　盖特纳说，从5月16日开始，美国财政进入“债务发行暂停期”，直到今年8月2日，届时美国的借款权限将用完。不过，考虑到美国的历史和现实因素，“债务天花板”（美国政府可以欠款的上限）问题要想在短期内得到解决并不容易。

巨额债务带来阴影

　　14.29万亿美元的债务上限，相当于美国国内生产总值（GDP）的96%。长期以来寅吃卯粮的财政习惯，加上本轮金融危机和经济衰退，使得美国债务问题日益严峻。近10年来，美国债务增长尤其迅速。

　　在上届小布什政府时期，前任民主党克林顿政府财政盈余的局面结束，转为赤字财政。伊拉克战争和阿富汗战争，以及新的减税政策使得美国国家债务攀升4.36万亿美元。而奥巴马政府为应对金融危机和经济衰退，使联邦债务继续显著增加。

　　2009财政年度，美国联邦财政赤字创下1.41万亿美元的历史纪录，2010财年达到1.29万亿美元。2011财年，在奥巴马政府前期实施的减税政策等影响下，预计联邦财政赤字将达成1.65万亿美元的历史新高。

　　华盛顿智库美国传统基金会5月16日发表文章称，每个美国人平均负债4.53万美元，巨额债务为美国经济罩上沉重阴影。

　　美国债务和金融危机研究专家、彼得森世界经济研究所资深研究员卡门·莱因哈特与哈佛大学经济学教授、原国际货币基金组织首席经济学家肯尼思·罗格夫共同进行的研究显示，当一国债务总额占GDP比例超过90%后，该国经济将陷入增长迟滞状况。

　　这份研究还显示，当前美国联邦公债占GDP比例已经达到二战后的最高水平；若再计入私人部门债务，美国债务占GDP比例的水平之高是空前的。

　　莱因哈特还表示，美国的债务水平在经济合作与发展组织国家中是最高的。

债务上限成政治筹码

　　从历史上看，提高债务上限在美国是平常事。据统计，自1962年以来，美国的债务上限已被提高74次。2001年以来，美国已10次提高债务上限。最近一次提高债务上限是在2010年2月。

　　不过，在美国特殊政治生态下，债务上限已被两党当作一项政治筹码。在2012年总统大选的预期背景下，共和党以债务上限要挟奥巴马政府以符合共和党利益的方向大幅削减赤字。奥巴马政府及民主党则担忧，过度削减赤字，或者削减威胁到本党核心利益部分的赤字，会拖累经济复苏，从而将影响到民主党明年的选情。

　　为回应共和党的攻击，奥巴马政府以不提高债务上限的严重后果相威胁，敦促国会尽快行动。奥巴马5月15日接受哥伦比亚广播公司(CBS)电视台采访时警告:如果全世界的投资者对美国的充分信任和信誉没有得到支持，如果他们认为美国政府要打欠条过日子，这会破坏整个金融体系。“我们可能会陷入比我们已经历的衰退更严重的衰退，比已经历的金融危机更严峻的危机。”

　　盖特纳和美联储主席伯南克也在不同场合敦促国会提高债务上限。伯南克在国会的一次听证会上更是明确指出，拿债务上限作讨价还价的政治筹码是“危险之举”。

　　盖特纳5月13日在写给参议员迈克尔·贝内特的信中警告，如不提高债务上限，美国有陷于债务违约的风险，国际市场对美国政府的充分信任将成问题。

提高上限“治标不治本”

　　财政部建议，国会应将债务上限再提高2万亿美元。不过，鉴于债务上限已经突破，同时，预期关于这一问题的政治“恶斗”短期内难以解决，美国财政部早已布局特殊的临时举措，以保持美国在国际市场上的信誉，保证美国依旧能够在国际市场上融资。

　　短期来看，财政部采用的是“拆东墙，补西墙”之举。盖特纳在5月16日的信中通告国会，为了能够继续筹集资金，财政部将无法全面支付文职退休和残疾人基金（CSRDF）相关资金，并暂停政府证券投资基金的再投资，以使财政部有余力赎回现流通的国债，并发行新债。

　　盖特纳此前还表示，在所有的特别措施都用尽的情况下，美国政府将停止或推迟军人津贴、社会保障和医疗补助、债务利息和失业金的发放。

　　长期来看，要渡过债务上限难关，奥巴马政府必须与共和党达成削减赤字的协议，而目前两党在减赤规模，尤其是削减的内容上争执不下。

　　美国财政部副部长布雷纳德在接受记者专访时曾表示，在迅速削减债务这一点上，美国两党并无本质冲突，关键在于削减的具体内容。她说，相信到头来两党会达成政治妥协。

　　然而，美国历次重大经济决策的出台过程显示，不到最后一刻，难以达成政治妥协。

　　罗格夫认为，从近期看，财政部的短期应对举措不会对市场造成多大影响。记者采访的多位经济学家都表示，尽管国际市场对美元资产仍然有信心，但美国削减赤字的紧迫性已经显著增强。

　　由于美国政府不断试探国际社会对美国负债的承受力，在充满不确定性的世界经济中，尚难预言美国债务何时会达到爆发危机的临界点。

债务问题是长期挑战

　　莱因哈特接受记者专访时说，发达国家当前的债务水平是二战以来未曾见的，其债务问题将是困扰世界经济的一项长期挑战。

　　她把陷入债务困境的发达国家分为三类：

　　第一类国家拥有大量公共债务，金融危机发生后情况恶化。希腊是这类国家的典型，其原本严重的公债问题在金融危机的影响下迅速暴露，直到自身无法解决。

　　第二类国家原本财政状况不算坏，但有巨大的私人部门债务。冰岛、爱尔兰和西班牙属于此类，金融危机发生后，由于政府大规模救助金融机构，使得私营部门的债务被转换成公共债务，最终财政无法承担。

　　第三类国家前两种问题兼具，以葡萄牙为代表。这类国家的公债情况已经不够好，在危机前，私人债务也已经很高。有问题的公债体系与危机后的私债增加使得葡萄牙不得不最终请求国际救助。

　　关于发达国家债务问题的解决方案，莱因哈特认为，所有发达国家都需要加强宏观审慎监管。美国等发达国家需要进行财政整顿；而对于情况较为极端的国家，包括希腊，爱尔兰和葡萄牙，则需要在财政整顿之外进行结构调整。

　　她说，历史数据显示，解决财政问题是一个长期的过程。“我们还远未走出麻烦。”